第五伦，字伯鱼，西汉时，其祖父第五次被迁徙到京兆长陵（今陕西咸阳东北），遂以迁徙次序为姓氏。第五伦早年曾当过京兆尹的主簿，后来举孝廉，被光武帝刘秀先后任命为扶夷县令、会稽郡太守、蜀都太守。章帝刘炟即位后，调入朝内任司空，成为“三公”之一。

第五伦生性正直，同情百姓。无论在哪儿做官，都以为民解忧为己任。早年他担任京兆尹主簿时，具体负责长安城内的市场交易。他认真校正秤、斗、尺等度量衡器具，严格市场管理，很少发生缺斤少两的事。即使买卖双方有时出现争执，只要他一出面，都能得到公平合理的解决。担任会稽太守时，他发现当地素有迷信鬼神的风俗。每逢过节，民间都大量杀牛祭神，从而影响了农业生产。于是，他明令禁止，违者惩处。如此一来，流行多年的歪风很快杜绝，百姓无不感激。在蜀郡太守职位上，他鉴于郡府中的属吏从官皆多豪富，有的钱财竟达上千万。他们出行都乘着华丽的车子，骑着高大肥壮的骏马，耀武扬威，神气十足。在其影响下，其他有钱人也都竞相摆阔气，讲排场，致使社会风气恶劣。于是，他又毅然采取措施，将富户出身的官吏全部裁汰，另选清贫正直之士替代，并大张旗鼓地进行反腐倡廉。从此，当地不正之风渐渐消停，吏治得到明显改善。与此同时，他还认真考核每一个属吏，向上举荐了很多德才兼备者，其中不少人后来都受到朝廷重用。

第五伦一身正气，凡事秉公而行，从不曲意逢迎。汉章帝时，外戚当权，先是马皇后之兄马寥、马防、马光同时身居要职，手执大权，威震朝野；后是窦皇后之兄窦宪掌管禁军，出入朝廷，红极一时。不少仕宦之人犹如墙头草，随风摇来摆去，毫无个人主见。第五伦却出污泥而不染，始终保持着一身清白。他认为：戚族过盛，应防止他们骄奢擅权，危及朝政。便屡屡上书，抨击时弊，要求抑制外戚势力。他还明确提出：“对外戚可封侯以富之”，但不能“职事以任之”。结果，得罪了不少有权势的人。这些人同流合污，常常在章帝面前进谗言，致使他一度受到皇帝的冷落。但他毫不气馁，依旧刚正不阿，不入俗流。为此，时人将他同西汉时期的诤臣贡禹相媲美。

第五伦虽然身居高位，俸禄优厚，但他从来不骄不奢，不淫不逸，生活十分节俭。在他担任太守时，常常自己动手割草喂马，妻子亲自下厨房烧火做饭。每领到俸粮，除留下自己一家食用之需，全部赠送或以最低价格卖给百姓中较为贫困的人。升为司空后，他依然“不修威仪”。除上朝时乘着一辆瘦马拉的旧车外，平时穿布衣，吃糙米，徒步而行。比起一般人来，第五伦还有一个独到之处，那就是勇于自我剖析和自我批评。有一次，有人问他，你一向尽心公事，难道就没有私情杂念了吗？他诚恳地回答道：有。并且举例说，以前，有人送我一匹千里马，我虽然没有接受，但每逢三公选拔人才，我心里总不能忘记那个人。尽管那人最终并没有被录用，却说明我仍然有私心。(宁县)